वे कहते हैं कि यदि सर्वशक्तिमान ईश्वर आपको बुलाता है, तो चाहे आप कहीं भी हों या कुछ भी कर रहे हों, आप उस तक पहुंच जायेंगे! हमारे साथ भी ऐसा ही हुआ. बनारस या वाराणसी की यह यात्रा बिल्कुल भी नियोजित नहीं थी! इसलिए जब यह पता चला कि हम पवित्र शहर वाराणसी में एक दिन बिताएंगे, तो मुझे बहुत खुशी हुई। यहां मैं इस यात्रा के बारे में जानकारी देना चाहूंगा. हम कार द्वारा अपनी सबसे लंबी सड़क यात्रा पूरी करने वाले थे – झारखंड के धनबाद से लद्दाख तक और वापस – अंतिम दिन हम शाम 4 बजे तक वाराणसी के बाहरी इलाके में पहुँच गए। हम उस दिन शेष 450 किलोमीटर की दूरी तय करने की अपनी मूल योजना को पूरा कर सकते थे, लेकिन भाग्य को कुछ और ही मंजूर था। हमने आखिरी बार अपनी यात्रा ख़त्म करने का फैसला किया और बिना किसी योजना के शहर में प्रवेश कर गए!
मैंने काशी विश्वनाथ मंदिर को मानचित्र पर मुद्रित किया और यह हमें गोदोवलिया क्षेत्र में ले गया। बिना पूर्व होटल बुकिंग के, मैं गोडोवलिया क्षेत्र की ओर चला गया जहाँ प्रसिद्ध काशी विश्वनाथ मंदिर स्थित है। इस स्थान से बनारस के प्रसिद्ध घाटों तक भी आसानी से पहुंचा जा सकता है। जैसे ही हम उस स्थान के पास पहुंचे, मुझे गंभीरता से आश्चर्य हुआ कि क्या हमने शहर के इस हिस्से में सही निर्णय लिया था, जो स्पष्ट रूप से पीक आवर्स के दौरान शहर का सबसे व्यस्त और सबसे व्यस्त हिस्सा था। इसका कारण जानने के लिए कोई बिंदु नहीं हैं! खैर, कुछ प्रयासों के बाद हम बनारस के घाटों से लगभग एक किलोमीटर दूर एक होटल में चेक इन करने में कामयाब रहे, और वह भी उचित पार्किंग के साथ! जो लोग पार्किंग के बारे में सोच रहे हैं उन्हें मंदिर के पास पर्याप्त पार्किंग वाला होटल ढूंढने के लिए एक बार जाना चाहिए!
मुझे कहना होगा कि एक अजीब तरह की अनुभूति हम सभी को महसूस हुई. ध्यान रखें, हम लद्दाख से एक बहुत लंबी और कठिन यात्रा से वापस आ रहे थे और कुछ ही घंटे बचे थे और हम सभी जल्द से जल्द घर पहुंचना चाहते थे! हम शारीरिक और कुछ हद तक मानसिक रूप से थक चुके हैं। तो, इस उत्साहवर्धक अनुभूति ने हमें वाराणसी या बस बनारस – दुनिया के सबसे पुराने शहर, इतिहास से भी पुराना शहर – का कम से कम एक दिन के लिए अन्वेषण करने के लिए अचानक ऊर्जा दी!
बनारस शायद ऐसा शहर है जैसा देश में कोई और नहीं। शहर की पहली धारणा अव्यवस्थित लग सकती है, लेकिन एक बार जब आप भीड़ का हिस्सा बन जाते हैं, तो एक अजीब शांति आप पर छा जाती है, जैसे कि आप अपने पूज्य देवता के सीधे संपर्क में हों। भारी ट्रैफिक में इस हिस्से तक गाड़ी चलाने की शुरुआती घबराहट होटल में प्रवेश करते समय गायब हो गई। अब, सफाई के बाद, हम कम से कम कुछ घंटों के लिए इस शहर के खोजकर्ता के रूप में अपनी भूमिका निभाने के लिए तैयार थे! दशाश्वमेध घाट की ओर जाने वाली सड़कों और उसके आसपास का हाल ही में नवीनीकरण किया गया है और मुझे कहना होगा कि नवीनीकरण खूबसूरती से किया गया है। ऐसा लगता है कि शहर अपनी पुरानी सुंदरता को बरकरार रखने की कोशिश कर रहा है या कहें कि कैसे कर सकता है, भले ही इसके आसपास लगातार नवीकरण चल रहा हो, खासकर पुराने हिस्से में जहां प्राचीन मंदिर और बनारस के प्रसिद्ध घाट स्थित हैं। ऐसा लगता है कि इसका समय आ गया है, हालाँकि हमने देखा है कि इस जगह ने आधुनिकता को पूरे दिल से अपना लिया है।
इस सड़क पर अच्छी खासी भीड़ थी. भीड़ में पूरे भारत के लोग शामिल थे। यात्रा करने की प्रेरणा अलग-अलग लोगों के लिए अलग-अलग हो सकती है, कुछ लोग आकस्मिक पर्यटकों के रूप में यात्रा करते हैं और अन्य श्रद्धालु के रूप में आते हैं जिन्होंने शहर का दौरा किया है। इनमें विदेशी नागरिक भी थे. इसमें उन दुकानदारों को भी शामिल करें जो सड़क के दोनों ओर लाइन लगाकर सड़क पर इकट्ठा होने वाले पर्यटकों को छोटे खिलौनों से लेकर बनारसी साड़ियों तक सब कुछ बेचने की कोशिश करते हैं। दशाश्वमेध घाट की ओर जाने वाली सड़क निश्चित रूप से शोरगुल वाली है और यह पहली बार में आगंतुकों के लिए थोड़ी भारी हो सकती है। हम नहीं रहे. हम प्रसिद्ध गंगा आरती के समय पर थे। बनारस की महान गंगा आरती देखने के लिए घाटों पर लोगों की भीड़ उमड़ पड़ी. कुछ देर पहले शुरू हुई हल्की बारिश भी उपस्थित लोगों के उत्साह को कम नहीं कर सकी।
अगली सुबह, हमारा स्वागत फिर से बादलों वाले आसमान ने किया। हमारी यात्रा का अंतिम चरण पूरा करने से पहले सुबह-सुबह प्रसिद्ध काशी विश्वनाथ मंदिर और निकटवर्ती अन्नपूर्णा देवी मंदिर जाने की योजना थी। हालाँकि हर जगह बहुत सारे नवीकरण का काम चल रहा है, जिससे मंदिर में आने वाले भक्तों को थोड़ी असुविधा हो रही है, लेकिन बाबा विश्वनाथ की एक झलक पाने की कोशिश कर रही भीड़ के बीच शांति की भावना अद्भुत थी। यह सब मन में है! इस भावना को शब्दों में बयां नहीं किया जा सकता और इसे अनुभव करने के लिए व्यक्ति को वहां रहना होगा। पिछले लगभग ढाई सप्ताह से प्रतिदिन गाड़ी चलाने की सारी थकान, कम से कम कुछ समय के लिए, गायब हो गई प्रतीत होती है। दर्शन के बाद हम कुछ गंगा जल लेने के लिए फिर से घाटों पर गए। जब परिवार और दोस्तों ने इस पवित्र शहर की हमारी यात्रा के बारे में सुना, तो इस पवित्र जल को लाने के लिए कई अनुरोध हुए!
खैर, बनारस की कहानी संभवतः पाक व्यंजनों का उल्लेख किए बिना पूरी नहीं हो सकती है, जिनमें से अनेक व्यंजन आपके स्वाद के लिए उपलब्ध हैं। वाराणसी खाने के शौकीनों के लिए स्वर्ग है! हस्ता कचौरी से लेकर जलेबी तक, रबड़ी या ठंडाई तक, चाट से लेकर लस्सी तक या प्रसिद्ध बनारसी पान से लेकर पेड़ा तक, खाने के लिए कोई भोजन उपलब्ध नहीं है। हालाँकि हमारा प्रवास व्यावहारिक रूप से कुछ घंटों के लिए था, हमने वहां उपलब्ध व्यंजनों से जितना संभव हो सके अपना पेट भरने की कोशिश की!
वाराणसी की ये यात्रा सिर्फ एक दिन या यूं कहें कि कुछ घंटों की थी. यह अनियोजित था और हम अपने अल्प प्रवास के कारण शहर में प्रवेश करने में थोड़ा झिझक रहे थे। लेकिन यहां कुछ घंटे बिताने के बाद, मैं कहूंगा कि हमने सही निर्णय लिया। इस छोटी यात्रा ने मुझे शहर का दौरा करने के लिए पर्याप्त कारण दिए और इस बार यह निश्चित रूप से लंबा प्रवास होगा।
